C’è Ferragosto e subito dopo c’è San Rocco. In Calabria la distanza tra le due ricorrenze sembra quasi inesistente. Passato il 15 agosto dell’Assunta, il 16 agosto decine di comunità si ritrovano attorno a uno dei santi più amati della religiosità popolare meridionale. Processioni, bande, luminarie, Giganti, fuochi d’artificio. Ma anche piedi scalzi, ex voto, penitenze e famiglie che tornano da centinaia o migliaia di chilometri di distanza. Per capire quanto sia profondo il rapporto tra San Rocco e la Calabria basta osservare quello che accade in questi giorni a Girifalco e Palmi, due delle espressioni più significative di un culto che affonda le radici nei secoli.
Perché proprio San Rocco è così amato in Calabria
La risposta passa anche attraverso una delle grandi paure che hanno accompagnato per secoli le popolazioni europee: la peste. San Rocco, tradizionalmente invocato come protettore contro le epidemie e le malattie contagiose, diventò un punto di riferimento per comunità colpite da morbi davanti ai quali la medicina dell’epoca poteva fare pochissimo.
A Girifalco il culto acquistò particolare forza dopo la peste del 1656, che interessò il Regno di Napoli e raggiunse anche la Calabria. Le ricostruzioni storiche locali ricordano come nel 1657 la popolazione chiese al vescovo di dedicare al santo una confraternita, collegando la devozione alla liberazione dalla pestilenza. Da quel periodo San Rocco divenne progressivamente il grande riferimento religioso della comunità. Una storia sorprendentemente simile si ritrova a Palmi.
Anche qui la tradizione lega il rafforzamento del culto alla pestilenza del 1656. Secondo la ricostruzione proposta dal portale turistico istituzionale dell’area reggina, dopo i lutti provocati dall’epidemia la popolazione rivolse le proprie preghiere a San Rocco e attribuì alla sua intercessione la fine del morbo. Da allora la devozione crebbe fino a diventare uno degli elementi più riconoscibili dell’identità palmese.
Girifalco, il 14 agosto comincia la grande festa
Quest’anno Girifalco si prepara a celebrare San Rocco con un programma che va dal 12 al 24 agosto. Proprio oggi, 14 agosto, entrano nel vivo anche i festeggiamenti civili: alle 19 è prevista da piazza Umberto I la marcia inaugurale, seguita dalla sfilata verso la chiesa di San Rocco e dall’esibizione della banda. È anche una delle giornate nelle quali vengono accese le luminarie.
Il 15 agosto sarà invece dedicato all’Assunta, con uno dei momenti più suggestivi della tradizione girifalcese: l’incontro tra le statue della Madonna Assunta e di San Rocco. Poi arriverà il 16 agosto, cuore della festa patronale. E quest’anno alla tradizione si aggiungerà un evento destinato a richiamare pubblico da tutta la zona: alle 22 in via Roma è previsto il concerto gratuito di Enrico Ruggeri, tappa dell’Electric Tour 2026. Ma la festa non finirà lì. Dal 17 al 23 agosto continuerà l’Ottavario di ringraziamento, fino al 24 agosto, quando si celebrerà l’Ottava di San Rocco con la tradizionale “Spartenza”, il saluto conclusivo al santo.
Palmi e gli “Spinati”: una devozione che attraversa il mondo
Se Girifalco racconta una parte di questa storia, è a Palmi che la devozione a San Rocco assume una delle forme più impressionanti della Calabria. Il 16 agosto migliaia di persone partecipano alla processione. Il percorso supera i sette chilometri e dura circa quattro ore e mezza. Ma l’immagine che rende questa celebrazione unica è quella degli Spinati. Sono penitenti che partecipano alla processione a torso nudo portando sul corpo una particolare struttura ricoperta di spine, la “spalas”, come adempimento di un voto. È una manifestazione nella quale religiosità, sacrificio fisico e tradizione popolare finiscono per fondersi. Prima della processione la città viene attraversata anche dai Giganti Mata e Grifone, enormi fantocci di cartapesta che danzano accompagnati dal ritmo dei tamburi. E c’è un particolare che racconta forse meglio di ogni altro quanto sia forte questo legame. Per la festa di San Rocco molti emigrati palmesi tornano appositamente in città, anche dalle Americhe e dall’Australia, per sciogliere un voto o semplicemente per essere presenti il 16 agosto.
Il santo che riportava a casa gli emigrati
È proprio il rapporto con l’emigrazione a spiegare perché le feste patronali abbiano assunto in Calabria una funzione che va ben oltre la religione. Per generazioni agosto è stato il mese del ritorno. Operai partiti per il Nord, famiglie emigrate in Germania, Svizzera, Francia, Canada, Stati Uniti o Australia organizzavano le ferie anche sulla base della festa del paese. La data del santo diventava così un appuntamento familiare. Si tornava per la processione, certo. Ma si tornava anche per rivedere genitori e fratelli, incontrare gli amici dell’infanzia, riaprire la casa lasciata chiusa durante l’inverno. La festa patronale finiva per diventare il momento nel quale un paese disperso nel mondo tornava, per qualche giorno, a riunirsi.
Perché San Rocco si festeggia il 16 agosto
La ricorrenza liturgica di San Rocco cade il 16 agosto, immediatamente dopo l’Assunzione di Maria del 15. Questa vicinanza ha contribuito a inserire la festa nel cuore del grande ciclo religioso e popolare del Ferragosto. In Calabria questo significa trovarsi nel momento dell’anno in cui i paesi raggiungono la massima presenza di residenti temporanei, emigrati di ritorno e turisti. È così che il calendario religioso e quello sociale finiscono per sovrapporsi. Il 15 l’Assunta. Il 16 San Rocco. E attorno, per giorni, bande, processioni, bancarelle, luminarie e fuochi.
Non soltanto una festa religiosa
Ridurre tutto a folklore sarebbe però un errore. Dietro le statue portate a spalla e le bande che attraversano i paesi c’è una memoria costruita attraverso epidemie, terremoti, povertà, emigrazione e ritorni. A Girifalco come a Palmi il culto di San Rocco porta ancora con sé il ricordo remoto delle pestilenze del Seicento. Secoli dopo sono cambiate le città, sono cambiate le famiglie e sono cambiate persino le ragioni per cui migliaia di persone partecipano alle feste. Eppure ogni estate, quando arriva il 16 agosto, molte strade della Calabria tornano a riempirsi. Forse è proprio questa la ragione per cui San Rocco continua a essere uno dei santi dell’estate calabrese: non rappresenta soltanto una devozione religiosa, ma uno dei fili che tengono ancora insieme comunità sparse durante il resto dell’anno. E per molti calabresi Ferragosto non finisce il 15 agosto. Finisce soltanto dopo che San Rocco è tornato in chiesa.
